了生他养他的铁额草原,回到祈骨身边,尽心侍奉师父。经历了一番远游,榷丁眼界大开,性子亦磨去了棱角,有了几分温润之意,祈骨考验了数回,见他心诚,便赠与他一枚仙丹,将衣钵倾囊相授,悉心指点,毫不藏私。
在拔木萨死前的一年,祈骨力主榷丁接替他成为高延陀部的大祭司,并不惜下狠手,为他扫平一切障碍,榷丁也争气,凭着从中原学来的旁门左道,力压诸位师兄弟,顺利登上了大祭司之位。
不久之后,南斗星陨,永夜张开漆黑冰冷的双翼,笼罩在草原上空。高延陀部可汗拔木萨归天,长子祜革率领骑兵主力,在祁骨和榷丁的大力支持下,三战三捷,战败几个兄弟,率先踏入王庭,祭祀神灵祖先,自命为可汗。
天寒地冻,生机断绝,昔日的草场变作荒原,狼群无以为食,向铁额人发起疯狂的攻击,最为可怕的是,它们不再是以爪牙对抗刀火的野兽,狼群之中,混杂着无数强悍而狡猾的妖物,连铁额人的祭司都感到棘手。
风雪肆虐,牛羊成批死去,食物匮乏,情势变得愈来愈严峻,饥荒和瘟疫在草原上蔓延,铁额人死伤惨重,无力自保,被狼群驱赶着不断向西迁徙,掉队的老弱病残妇孺儿童无一幸存,最后平安退入王庭的铁额人,契丁、韦鹘、高延陀三部加起来尚不足一万。
铁额王庭位于北海之滨,雪山环绕的谷地中,地势险要,易守难攻,冰雪峭壁如高不可攀、坚不可破的城墙,只有一条狭窄的小道,蜿蜒通往铁额人最后的堡垒。
狼群围在雪山外,日夜长嗥,不时试探着发起攻击,消磨着幸存者的勇气和体力,在死亡的威胁下,三部的铁额人尽弃前嫌,拧成了一股绳,推高延陀部可汗祜革为首,调度祭司勇士固守王庭,将饿狼拒之门外。
狼群不畏死,轮番发起攻击,死去的狼尸正好充当食物,并无饿乏之虑。榷丁带领三部的祭司出击,每每被厉害的妖物缠住,不得脱身,死伤甚多,只能退回王庭,被困的铁额人缺少食物,连日激战,腹中饥馁,渐渐举不起刀枪,眼看就要撑不下去了。
这一日,狼群忽然不再进攻王庭,而是彼此厮杀吞食,似乎起了内讧。铁额人绝境逢生,无不松了口气,都以为是神灵和祖先保佑,最糟糕的日子已经过去,他们甚至冒险走出王庭,偷偷拖了狼尸回来,分与众人充饥,挽救了不少奄奄一息的性命。
然而绝境逢生只是美好的幻想,狼群尚未退走,新的恶魔出现在王庭,神不知鬼不觉地残害铁勒人,每天都有一具新鲜的尸体丢弃在地,胸口破开一个血淋淋的大窟窿,心脏不翼而飞,头颅被掀开天灵盖,脑浆涓滴不剩,死状惨不忍睹。
祜革怀疑有妖物混入王庭,化作人形,昼伏夜出,吞吃心脏吸食脑浆,以饱口腹之欲。他召集众人数度商议,都拿不出一个主意来,只能眼睁睁看着铁勒勇士一个个惨死,无能为力。
榷丁仔细察看了那些死去的铁勒人,发觉所有人都是一击致命,剜出心脏,死得干净利索,并无挣扎或反抗的痕迹,除了心脏和脑浆外,尸身并无其他残缺。他记起在中原游历时听人说起,大凡妖兽吃人甚是挑剔,以吮吸温热的鲜血,吞吃柔软多/汁的内脏居多,至于掀开天灵盖吸食脑浆,却极为罕见,那似乎是禽妖才有的习性。
他猜想,那吃人的妖物并非潜伏于王庭,而是在大雪山中栖身。
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